青森のうまいものたち

青森県の下北地域や今別地域では、夏季冷涼な気候を生かしたかぼちゃの生産が盛んです。一般的にかぼちゃは、1株から複数個の実を収穫しますが、この地域で栽培されているかぼちゃは、親づるに実を1個だけ残し、他の実はすべて摘果します。そのため、1個の実にうま味と甘味が凝縮し、大変おいしいかぼちゃになります。

「新時代」は、この栽培方法に改良を重ねて2023年に市場デビューしました。命名は、宮下宗一郎青森県知事です。

「新時代」の開発・生産に取り組んでいる、下北半島のむつ市にある農業生産法人「下北カンブリア農場株式会社」を訪ねました。

「長年、生産部会の仲間たちと一緒に一株一果採りのかぼちゃの栽培に取り組んできましたが、さらに消費者の方に喜んでいただけるかぼちゃを作れないだろうかと考え、開発したのが『新時代』です」と、語る同社の常田嘉一郎社長。開発にあたっては、ベースとなる土づくりに重点を置いて取り組んだといいます。

海に囲まれたむつ市は、海藻資源が豊富なことでも知られています。特に、青森県が生息面積日本一を誇る海草「アマモ」は、小魚や甲殻類などの棲みかとなる「海のゆりかご」として重要な役割を果たしています。また、光合成により二酸化炭素を吸収して酸素を作るなど、地球環境にとっても大切な植物です。

しかし、その一方で、陸奥湾沿岸に大量に打ち寄せられるアマモは、ごみとして処分されていました。常田社長は、廃棄されるアマモに着目し、地域の農業に活用できないかと、青森県産業技術センター下北ブランドの協力のもと研究開発に取り組みました。その結果、アマモと米ぬかを土壌に混合散布し、ミネラル豊富な土づくりを行うことで、より甘味が強いかぼちゃの栽培をめざすことになったといいます。

農場長の沖二 昭宏さんと、トップマネージャーの浜田 一之さんの案内で、むつ市内にある農場を訪ねると、10アールの畑と2棟のハウスに、「新時代」がずらりと並んでいます。

「ここの農場は高台に位置しているため、昼夜の寒暖差があり、水はけが良いのが特徴です。かぼちゃの品種は、『ダークホース』、『プリメラ』、『甘旨』の3種類。5月下旬、6月、7月と3回に分けて苗を植え、8月から10月下旬にかけて収穫を行い、『新時代』というブランド名で出荷しています」と、沖二さん。真夏の強い日差しからかぼちゃの実を守るため、一個ずつ大切に新聞紙でくるみ、畑のまわりには、強風を避けるためにイネ科のソルゴーを植えています。さらに、ミスト状の肥料を葉面にかけて養分を与える葉面散布の回数は、これまでの倍の4～5回に増やし、葉や茎を丈夫に育てています。

作業場を訪ねると、収穫してサイズごとに分けられた「新時代」が所狭しと並んでいます。「収穫後10～15日間、こうして風を当てて乾燥させることで追熟し、さらにおいしくなるんですよ。出荷時の糖度は13～15度を基準にしています」と、浜田さんが説明してくれました。

むつ市内の「マエダストア」